Nara fue nombrada la primera capital de Japón en el año 710 en la ciudad de Heijo, hoy conocida como Nara. Debido a la gran influencia creciente de la que gozaba la ciudad se decidió trasladar la capital a Nagaoka en el año 784. Situada a una hora de Kyoto y Osaka, cuenta con nunerosas joyas arquitectónicas y culturales, incluyendo algunos de los templos budistas más antiguos de Japón. En Corea se defiende que el origen del nombre de Nara proviene de la palabra coreana "nación" que se pronuncia de forma similar. Sin embargo, la mayoría de los filólogos mantienen que su origen está en la palabra japonesa "nadaraka" que significa "lugar llano".

Templo Todaiji es uno de los templos más famosos de todo el país. Construído en al año 752, fue erigido como la cabeza visible de la iglesia budista. No sólo alberga el buda de mayor tamaño de todo Japón: Daibutsu (14.98 m de altura, 5.33 m ocupa solamente el rostro, ojos de 1.02 m, nariz de 0.5 m, orejas de 2.54 m y un peso aproximado de 500 toneladas), sino que también es el templo de mayor tamaño. Originariamente el templo era 3 veces mayor de lo que podemos ver hoy día, pero los sucesivos ataques e incendios destruyeron una gran parte del edificio. Junto al gran buda existe una columna con un agujero que la atraviesa; cuenta la leyenda que el que pasa por él tendrá grandes bendiciones en su próxima vida. Los niños la cruzan sin problema, pero son muchos los turistas que se quedan atascados en ella y tienen que ser ayudados. Se encuentra en el parque Nara, y se puede visitar de 7:30 (8:00 de noviembre a marzo) hasta las 17:30 (16:30 de noviembre a febrero, 17:00 en marzo y octubre).

Templo Horyuji (templo de la ley floreciente) construído por el príncipe Shotoku, a quien se le atribuye la introducción del budismo en Japón. Es el templo de madera más grande de todo el país, y debe su nombre a que inicialmente fue utilizado como seminario, donde se instruía a los nuevos sacerdotes y como monasterio. En 1993 fue declarado patrimonio de la humanidad, y está catalogado como tesoro nacional en Japón. Cuenta con una pagoda, el edificio de los sueños y numerosos murales. Se encuentra a 12 km aproximadamente del centro de la ciudad. Se accede a él utilizando la línea Yamatoji desde la estación central de la ciudad. Desde la estación hay que dar un paseo de unos 20 minutos o bien tomar el autobús número 60 (5 minutos).

Kasuga Taisha es una de las capillas más visitadas de Nara. Construída para la deidad protectora de la ciudad fue también patrocinada por la familia Fujiwara, la más influyente en el país durante el período Heian. Ha sido reconstruída aproximadamente cada 20 años debido a los múltiples percances que ha sufrido. Es muy conocida la fiesta de los farolillos que aquí se celebra dos veces al año: agosto y febrero, durante la que miles de linternas alumbran el camino hasta la capilla, algunos de ellos llevados por los fieles. También es un lugar donde suele practicarse el yabusame (tiro con arco). Se encuentra en un extremo del parque de Nara, y tiene un horario 6:30 a 17:30 (7:00 a 16:30 de noviembre hasta marzo). La casa de los tesoros abre diariamente de 9:00 a 16:00.

Otros lugares que puedes visitar en Nara son: el Templo Yakushiji, construído por el emperador Temmu a finales del siglo VII en honor a su mujer, la que sufría constantes enfermedades debido a una salud muy precaria. Tras el incendio en que casi fue destruído, se restauró en los años 70. Sólo se salvó del accidente la pagoda del este. Templo Toshodaiji, fundado el el siglo VIII por Gaijin, un sacerdote chino cuya estatua aún permanece en los jardines del templo. Actualmente se encuentra en reconstrucción. Barrio de Naramachi, en el que numerosas viviendas tradicionales han pervivido. Se puede visitar la Naramachi Koshi-no-ie, una antigua residencia abierta al público de acceso gratuíto.